Humberto Rivas Ortega (Chile)
I.- Síntesis
El turismo en América Latina y el Caribe enfrenta un escenario complejo marcado por las “trampas” de bajo crecimiento, alta desigualdad y débil gobernanza, identificadas por la CEPAL, además del desafío del cambio climático. Pese a la recuperación pospandemia, los indicadores turísticos muestran desaceleración y heterogeneidad territorial. Superar estas limitaciones exige un nuevo paradigma de desarrollo turístico sistémico, con planificación prospectiva y mayor articulación entre universidad, empresa, Estado y sociedad. Con base en este contexto, las instituciones de educación superior enfrentan tres desafíos clave: generar aprendizaje basado en evidencia, fortalecer la formación de calidad para la empleabilidad y contribuir activamente a mejorar la gobernanza y la gestión turística territorial.
II.- Desarrollo
En un reciente informe de la Comisión Económica para América Latina y El Caribe (CEPAL), se analizaban algunos factores críticos que afectan el desarrollo de la región. El sector turismo – independiente de las condiciones internas que determinan su competitividad – enfrenta un complejo escenario en el que este organismo reconoce tres “trampas”: “una trampa de baja capacidad para crecer; una de alta desigualdad, baja movilidad social y débil cohesión social, y una tercera de bajas capacidades institucionales y débil gobernanza. Estas tres trampas son enormes obstáculos para construir un futuro más productivo, inclusivo y sostenible, por lo que no es exagerado afirmar que la región está pasando por una crisis del desarrollo. Además de estas trampas, la región enfrenta el reto del cambio climático y de promover un desarrollo ambientalmente sostenible” (Comisión Económica para América Latina y El Caribe, 2024, p.13.
Ante este complejo escenario, cabe preguntarse acerca de la efectividad de los instrumentos y modelos de desarrollo turístico que las autoridades y el sector privado de la región – en un contexto aún de recuperación de la crisis generada por el COVID 19 – están implementando para abordar las transformaciones productivas que será necesario aplicar para superar esta triple “trampa”.
Al mismo tiempo, y asumiendo las expectativas de una sociedad que exige responsabilidad, pertinencia, calidad e inclusión a las instituciones de educación superior ¿qué papel pueden jugar las instituciones de educación superior y en particular las universidades que actualmente están formando profesionales o están impulsando proyectos de vinculación con el medio e investigaciones aplicadas en materias de hotelería, gastronomía o turismo, para abordar los desafíos de competitividad y sostenibilidad en la región?.
Un reciente informe del Banco Mundial identificaba algunas líneas de acción que las autoridades y gremios del sector turismo debiesen tener en cuenta al momento de poner en marcha las políticas de desarrollo productivo y de diseñar mecanismos de articulación universidad – empresa. En ese documento se reconocía que “en lugar de centrarse en aumentar la creación de nuevas empresas a través de políticas como la disminución de los costos de registro o ingreso para estimular el crecimiento, se necesita un enfoque integral para mejorar el ecosistema empresarial a fin de apoyar los emprendimientos transformadores y eliminar las barreras que obstaculizan su desarrollo. Es necesario un esfuerzo conjunto de las universidades, las empresas establecidas, las instituciones financieras, los grupos de estudio gubernamentales y los organismos de promoción de empresas para identificar y abordar los elementos faltantes o eliminar las distorsiones de manera coherente e integral” (Banco Mundial, 2025, p.67).
Desde el punto de vista de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación la Ciencia y la Cultura (UNESCO), “esto no implica que las universidades estén al servicio de las empresas – cuando deben estar en primer lugar en función de las necesidades de la sociedad – pero es imprescindible, mediante adecuados proyectos de triple y cuádruple hélice, la interacción permanente entre universidad-sociedad-estado-empresa” (López, 2023, p.52). Esta situación se agudiza en un período extenso marcado por el bajo crecimiento, que podría denominarse como un “escenario de encrucijada”.
Esto es aún más evidente al constatar que en los últimos años el PIB generado directamente por el turismo, como proporción del PIB total, si bien registra una tendencia positiva, en particular para los países que el Banco Mundial califica como “turismo – dependientes” (San Vicente y Las Granadinas, Santa Lucía, Jamaica, Granada, Domínica, Belice y Barbados), aún no recupera la participación en la economía observado a finales de la primera década de los 2000 (Gráfico N° 1) .
Figura N° 1. Tasa de crecimiento del PIB en América latina y El Caribe. Período 2008 – 2023
Fuente: Naciones Unidas, 2025
Otros indicadores que habitualmente se emplean para medir el éxito de la actividad turística, como es el caso de la llegada de visitantes o el nivel de ingresos, también registran una desaceleración en el ritmo de crecimiento, probablemente retornando a los niveles observados antes de la pandemia.
Figura N° 2
Tasa de crecimiento de la llegada de turistas e ingreso de divisas a países de América Latina y El Caribe. Período 2015 – 2024
| Llegadas de Turistas | Ingreso de divisas |
 |  |
Fuente: Elaboracion propia en base a datos de ONU Turismo, 2015 – 2024
Sin embargo, reconocemos que no es factible intervenir sólo en base a la información registrada en este tipo de indicadores en una región cuyo territorio se distingue por su heterogeneidad ambiental, demográfica, económica, política, social y por la diversidad institucional de las estructuras de gobernanza sectorial.
La necesidad de avanzar bajo un nuevo paradigma, que enfrente decididamente las trampas que afectan el desarrollo de la región y sus efectos sobre el turismo, implica asumir nuevos modelos que integren, desde una perspectiva sistémica, los diferentes niveles de la gestión turística (nacional, regional o local), que contribuya a implementar oportunamente las iniciativas transformadoras que demanda el sector, bajo visiones prospectivas en los procesos de planificación turística (Comisión Económica para América Latina y El Caribe, 2023).
Los resultados de las investigaciones lideradas por el Banco Mundial en la región (Banco Mundial, 2025), demuestran que el incremento en el nivel o grado de instrucción no garantiza un acceso al mercado laboral, a menos que mejoren las condiciones de productividad y competitividad de las empresas, entre otras medidas complementarias de carácter estructural que estimulen procesos de transformación en los sectores productivos y en la gestión gubernamental. En este sentido, se plantea que “sin esto, los trabajadores con mayor nivel educativo corren el riesgo de quedar atrapados en empleos de baja productividad, y la promesa de la educación como una vía hacia la movilidad ascendente y el crecimiento inclusivo podría seguir sin cumplirse” (Banco Mundial, 2025, p.39). Esta evidencia nos permite identificar al menos tres desafíos para las instituciones que hoy integran la numerosa red académica especializada en turismo en América latina y El Caribe:
- Un primer desafío. Impulsar aprendizaje basado en la evidencia de la impactos y resultados de los proyectos y actividades de servicio desarrollados desde las instituciones de educación superior especializadas en materias de hotelería, gastronomía y turismo. Con énfasis en iniciativas que contribuyan efectivamente a revitalizar el crecimiento de destinos emergentes, articulando encadenamientos productivos focalizados en “núcleos” de intereses especiales, de escala local, orientados a la creación de experiencias innovadoras, que intensifiquen la conformación de redes y clústeres turísticos regionales en torno a sus ecosistemas naturales y su identidad patrimonial. Este desafío conlleva un esfuerzo sistemático para impulsar desde la academia nuevos modelos de emprendimiento, respondiendo a las limitaciones que la región enfrenta en un escenario de crisis de biodiversidad, cambio climático y escasez hídrica.
- Un segundo desafío. Avanzar decididamente en esfuerzos de formación profesional y capacitación que aseguren la excelencia en el aprendizaje y la retención de las y los mejores estudiantes en la educación superior en turismo. Los efectos de la reducción de la desigualdad y el aumento en movilidad y la cohesión social en el sector turismo, no se resuelven con medidas transitorias y superficiales, como puede ser la implementación de cátedras para tratar materias que se imponen por la moda o para una demanda de información coyuntural. Por ello se requiere un modelo de educación bajo estándares de calidad, que además de cumplir con los requisitos de las acreditaciones correspondientes a cada país, entreguen las competencias necesarias para cumplir y ampliar las perspectivas de integración laboral y el empleo productivo de los miles de jóvenes que cada año egresan de las escuelas de turismo en la región.
- Un tercer desafío. Generar competencias y conocimientos para fortalecer los procesos de gobernanza sectorial, no sólo para la institucionalidad pública, que aún mantiene tareas pendientes en materia de coordinación y articulación multinivel y multiactor en numerosos destinos turísticos que evidencian carencias de planificación de largo plazo. En este contexto, la capacidad para liderar procesos de desarrollo turístico, bajo responsabilidad de los gobiernos locales, y por ende de las municipalidades en los territorios turísticos, constituye un factor determinante para superar las restricciones de financiamiento, capital humano o normativas, entre otras, que limitan la gestión de las unidades (direcciones, departamentos oficinas u otras) responsables del área de turismo al interior de la estructura orgánica municipal.
